황열병, 노란 열병이 들려주는 이야기

황열병은 이름부터 좀 심상치 않은 감염병입니다. “노란 열병”이라는 뜻인데, 여기서 노란색은 피부색이 아니라 간이 망가졌을 때 나타나는 황달을 가리킵니다. 아프리카와 남미 일부 지역에서 지금도 문제가 되는 바이러스성 급성 열성 질환으로, 모기가 옮기는 병이라는 점에서 말라리아와 비슷해 보이지만, 원인도 다르고 예방 전략도 조금 다릅니다.
특히 여행자 입장에서는 황열병이 “접종 증명서(옐로카드)”까지 요구될 수 있는 병이라, 아프리카와 같은 해외여행을 준비하는 분이라면 꼭 알아야하는 이야기입니다.

황열병은 어떤 병일까?

황열병은 황열 바이러스(Yellow fever virus)에 의해 생기는 급성 감염병입니다. 이 바이러스는 플라비바이러스(Flavivirus) 계열에 속하며, 같은 계열에 뎅기열, 지카 바이러스, 일본뇌염 등이 있습니다. 모두 모기가 전파하는 바이러스라는 공통점을 갖고 있죠.
사람이 황열 바이러스에 감염되면 보통 잠복기 3~6일 정도를 거친 뒤 증상이 나타납니다. 초기 증상은 굉장히 애매한 편입니다. 발열, 두통, 근육통(특히 허리 통증), 오한, 피로감 등이 대표적이라, 그냥 독한 감기나 몸살처럼 느껴질 수 있습니다. 실제로 많은 감염자는 이 초기 단계(경증 황열)에서 회복되기도 합니다.
하지만 일부 환자는 두 번째 단계, 즉 중증 황열(독성기)로 진행합니다. 이 시기에는 고열이 다시 심하게 오르고, 간 손상이 나타나면서 황달(눈과 피부가 노랗게 변함), 피가 잘 멈추지 않는 출혈 경향(코피, 잇몸 출혈, 토혈, 혈변 등), 다발성 장기 부전이 생길 수 있습니다. 그래서 황열병은 예전부터 “출혈열”의 한 종류로도 분류되었습니다.
간이 망가지면 해독 기능과 혈액응고 인자 생산이 떨어집니다. 그 결과 열·황달·출혈이라는 조합이 한꺼번에 나타나고, 이름에 ‘황(노란색)’가 들어가는 이유도 바로 이 간, 황달 때문입니다. 이 단계까지 진행되면 치명률이 상당히 높기 때문에, 황열병은 지금도 국제적으로 주의 깊게 관리되는 감염병입니다.

모기가 이어주는 침묵의 연결고리

황열병 역시 말라리아 처럼 모기가 옮기는 병입니다. 다만 말라리아와는 다르게, 원인이 원충이 아니라 바이러스라는 점이 다르죠. 황열 바이러스를 옮기는 주된 모기는 이집트숲모기를 포함한 몇몇 숲모기류입니다. 이 모기들은 도시 지역, 물이 고여 있는 인공 용기(양동이, 타이어, 화분 등)에 알을 낳는 습성이 있어, 도시화와 함께 더 문제가 되기도 합니다.
황열병 전파 양상은 크게 세 가지 형태로 나눌 수 있습니다.

• 정글형(숲형): 원숭이 등 야생 동물 사이에서 바이러스가 돌고, 숲 속 모기가 이 동물들을 물면서 바이러스를 유지합니다. 사람이 숲에 들어갔다가 이 모기에 물려 감염될 수 있습니다.
• 중간형(사바나형): 아프리카 일부 지역에서, 사람과 원숭이가 섞여 사는 농촌/사바나 환경에서 모기가 둘 다를 물며 전파하는 형태입니다.
• 도시형: 감염된 사람이 도시로 들어오고, 이집트숲모기가 그 사람을 물었다가 다른 사람을 연달아 물면서 도시 내에서 유행이 일어나는 형태입니다.

바이러스 입장에서 보면 원숭이 – 모기 – 사람, 혹은 사람 – 모기 – 사람 구조로 묶여 있는 셈입니다. 원숭이는 바이러스를 자연 상태에서 계속 유지하는 “저수지” 역할을 하고, 모기는 이 저수지와 사람 사이를 오가는 운반자 역할을 합니다.
여행자는 보통 숲 깊은 곳보다는 도시나 관광지를 찾지만, 문제는 도시형 유행입니다. 감염된 사람이 유입되고, 그 지역에 이집트숲모기가 많으면 짧은 시간 안에 여러 사람에게 번질 수 있습니다. 그래서 황열병은 “어디서 갑자기 터질지 모르는 감염병”이라는 이미지도 강합니다.

백신이 있는데도 왜 여전히 중요할까?

황열병이 말라리아와 가장 크게 다른 점은, 매우 효과 좋은 백신이 존재한다는 것입니다. 황열 백신은 생백신(약독화된 살아 있는 바이러스)으로 만들어지며, 한 번 접종하면 수년에서 평생에 가까운 면역을 얻을 수 있다고 알려져 있습니다. 그래서 많은 나라가 황열병 유행 지역을 출입할 때 이 백신 접종 여부를 중요하게 봅니다.
여행자라면 한 번쯤 들어봤을 “옐로카드(Yellow Card)”, 즉 국제 황열 예방접종 증명서가 바로 이것 때문입니다. 어떤 나라는 자국이 황열병 발생국이거나, 황열병 발생국에서 입국하는 사람에 대해 이 증명서를 요구합니다. 이는 단순히 개인 건강을 위해서가 아니라, 해당 국가에 황열이 유입되는 것을 막기 위한 국경 방역 수단이기도 합니다.
그럼에도 황열병이 여전히 중요한 이유는 몇 가지가 있습니다. 첫째, 유행 국가 중 일부는 보건 인프라·예산 문제로 충분한 백신 접종률을 유지하기 어렵습니다. 둘째, 도시화와 국제선 비행으로 사람의 이동이 빨라지면서, 한 지역의 유행이 다른 지역으로 “점프”할 가능성이 커졌습니다. 셋째, 이집트숲모기처럼 집 주변 작은 물웅덩이에도 알을 낳는 모기를 통제하는 일이 생각보다 매우 까다롭습니다.
결국 황열병은 “백신만 있으면 끝나는 병”이 아니라, 백신 + 모기 통제 + 국제 이동 관리 세 가지가 동시에 작동해야 잡히는 질환이라고 볼 수 있습니다.

마무리: 열대의 노란 경고등

황열병을 한 문장으로 줄이자면, “모기가 이어주는 열대의 노란 경고등” 같은 존재입니다. 바이러스가 간을 공격해 황달을 일으키고, 일부 환자에게는 치명적일 정도로 강한 타격을 주지만, 동시에 백신이라는 강력한 방패도 이미 있는 병이죠.
여행자 관점에서는, 본인이 가려는 나라가 황열 위험 지역인지, 경유하는 공항이 황열 발생국인지, 입국 시 예방접종 증명서를 요구하는지 정도만 체크해도 준비의 절반은 끝난다고 볼 수 있습니다. 여기에 모기 기피제, 긴 옷, 모기장 같은 기본적인 모기 회피 전략을 더하면 실제 감염 위험은 꽤 낮출 수 있습니다.
자연·환경을 좋아하는 입장에서는 황열병이 모기, 원숭이, 도시화, 국제 이동, 백신 정책까지 한 번에 묶여 있는 흥미로운 사례로 보입니다. 작은 모기 한 마리가 기후와 도시, 인간의 이동, 국제 보건 규칙까지 흔들 수 있는 시대라는 걸 황열병이 잘 보여주기 때문입니다.