노로바이러스의 모든 것! 겨울철 ‘굴 시즌’ 조심하세요

겨울이면 따뜻한 방 안에서 한입 가득 굴을 먹는 즐거움이 있죠. 그런데 그 즐거움이 순식간에 ‘응급실행’으로 바뀌는 경우가 있습니다. 바로 ‘노로바이러스’ 때문이에요. 겨울철만 되면 노로 바이러스 감염 사례가 늘고 있다는 보도를 자주 볼 수 있죠. 왜 겨울이 되면 노로바이러스가 기승을 부리는 걸까요? 

노로바이러스 이름의 유래

노로바이러스(Norovirus)는 사실 꽤 단순한 이유로 이름이 붙었습니다. 1968년 미국 오하이오주의 작은 마을 ‘노르워크(Norwalk)’ 초등학교에서 원인을 알 수 없는 집단구토, 설사 사건이 발생했는데요. 이후 이 원인을 규명한 바이러스가 바로 ‘Norwalk virus’, 즉 ‘노로바이러스’로 불리게 된 겁니다. 재미있는 건, 이 바이러스는 그때 이후로 수십 년이 지나도 여전히 ‘지독한 식중독의 대명사’로 남아있다는 거예요.

노로바이러스란?

노로바이러스는 장에서 증식하며 위장염을 일으키는 RNA 바이러스입니다. ‘캘리시바이러스(Caliciviridae)’라는 과에 속하죠. 크기는 30~38nm 정도로 아주 작고, 다른 바이러스보다도 환경에 대한 저항력이 뛰어납니다. 알코올 소독이나 열에도 쉽게 죽지 않아요. 60도에서 30분 이상 가열해야 비로소 비활성화된다고 알려져 있습니다. 그래서 우리나라처럼 생굴을 먹는 문화가 있는 곳에서는 겨울마다 노로바이러스 감염이 급증하곤 하죠.

겨울철 별미 굴 요리

왜 걸릴까? 주요 원인과 감염 경로

노로바이러스는 생각보다 다양한 경로로 감염될 수 있습니다. 대표적인 건 다음과 같습니다.

• 오염된 해산물 섭취: 특히 굴, 홍합, 조개류가 많습니다. 굴은 여과섭식 동물이라 바닷물 속 바이러스를 몸 안에 쌓아두는 습성이 있거든요.
• 감염자의 손이나 조리도구를 통한 교차오염: 바이러스가 묻은 식기, 도마, 조리용 장갑 등을 매개로 감염될 수도 있어요.
• 환자의 구토물·분변을 통한 전염: 노로바이러스는 공기 중에 미세 입자로 퍼질 정도로 감염력이 높습니다.

실제로 WHO 자료에 따르면, 노로바이러스는 해마다 전 세계적으로 약 6억 8천만 명을 감염시키며, 약 20만 명이 사망한다고 알려져 있습니다. 말 그대로 전 세계 식중독의 ‘최강자’죠.

걸리면 어떤 증상이 생길까?

노로바이러스의 잠복기는 보통 12~48시간입니다. 초기에는 ‘이상하게 속이 미식거린다’ 정도로 시작하지만, 갑자기 폭포수처럼 쏟아지는 구토와 물 설사, 복통, 근육통이 동반되죠. 체온이 38도 이상 오르는 경우도 있습니다. 일반적으로 성인은 1~3일 정도면 회복하지만, 어린이나 노약자는 탈수로 인해 입원까지 필요한 경우도 많아요.

제 주변에도 겨울철에 굴 요리를 먹고, 다음날 아침부터 화장실과 침대를 오가며 진이 다 빠질 정도로 고생했던 사람들이 많습니다. 처음엔 다들 “그냥 배탈인가?” 싶어 가볍게 넘겼지만, 병원에서는 노로바이러스 감염 가능성이 높다는 말을 들었죠. 그 일 이후로는 다들 “굴은 꼭 익혀서 먹어야지” 다짐하지만… 몇 년이 지나면 또 그 특유의 바다 향과 고소함을 잊지 못해, 결국 굴을 다시 찾곤 합니다.  

전염력은 얼마나 강할까?

노로바이러스의 무서운 점은 ‘전염성’이에요. 단 10~100개의 바이러스 입자만으로도 감염될 수 있습니다. 환자가 한 번 구토를 하면, 공기 중으로 퍼진 미세 입자가 주변에 퍼져 다른 사람에게 감염을 일으키죠. 그리고 바이러스는 접촉한 표면에서 최대 2주간 생존할 수 있습니다. 문손잡이, 식탁, 컵에도 남아있을 수 있다는 뜻이죠. 그래서 노로바이러스가 발생한 집단 급식소나 병원에서는 대규모 집단감염이 발생하기 쉽습니다.

걸렸다면 어떻게 해야 할까?

아쉽게도 노로바이러스에는 ‘특효약’이 없습니다. 바이러스성 감염이라 항생제는 소용이 없고, 대부분은 수분 보충과 휴식으로 회복합니다. 따라서 가장 중요한 건 탈수를 막는 거예요.

• 수분과 전해질을 충분히 섭취하세요. (구토 중이라면 이온음료나 미음 형태로 조금씩 자주)
• 당분이 많은 음료나 카페인은 피하세요. 장을 더 자극할 수 있습니다.
• 증상이 심하거나 3일 이상 지속된다면 반드시 병원을 방문하세요.
• 감염자는 증상 후 최소 3일 이상은 음식 조리를 피하는 게 좋습니다.

그리고 청소 시 일반 알코올보다 ‘염소계 소독제(가정용 락스 등)’를 쓰는 게 효과적입니다. WHO는 0.1~0.5% 농도의 차아염소산나트륨 용액 사용을 권장합니다.

항상 나오는 이야기! 술과 함께 먹으면 안 걸릴까?

겨울이면 굴과 함께 소주나 막걸리를 찾는 사람들이 많습니다. 혹시 “술이 소독해주니까 괜찮겠지?” 하신 적 있나요? 안타깝지만 전혀 아닙니다. 알코올 농도가 높아야 바이러스를 죽이는데, 우리가 마시는 술은 평균 알코올 15~20도 수준이라 바이러스를 사멸시키기엔 턱없이 낮아요. 실제로 질병관리청(KDCA) 공식 자료에도 ‘알코올 섭취가 노로바이러스 예방에 도움이 된다는 증거는 없다’고 명시되어 있습니다.

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누군가 “그래도 난 굴 먹고 술 마셔도 멀쩡하던데?”라고 말한다면, 그건 운이 좋은 거지 효과가 있어서가 아닙니다. 모두가 알다시피 굴은 반드시 익혀 먹는 게 최선이에요. 특히 85도 이상에서 1분 이상 가열하면 충분히 안전하다고 하네요.

마무리하며

노로바이러스는 ‘겨울철 식중독의 제왕’이지만, 원리를 알고 조금만 주의하면 충분히 피할 수 있습니다. 굴은 익혀 먹고, 손은 자주 씻고, 음식은 깨끗한 도마와 식기로 조리하세요. 가볍게 지나가는 감기보다 무서운 게 바로 이 바이러스죠. 따뜻한 굴국밥, 굴떡국 한 그릇은 괜찮지만, 날굴에 소주는… 조금 미뤄두는 게 좋겠습니다.