목 물리면 뻣! 오이 보고 도망? 고양이의 숨겨진 야생 본능!

집에서 고양이를 키우다 보면, "야, 이 녀석 왜 저래?" 싶은 순간들이 참 많죠? 특히 새끼 때 목덜미만 잡아도 뻣뻣하게 굳어버리는 모습이나, 갑자기 오이를 뒤에 놓으면 소스라치게 놀라 도망가는 영상들 보면 웃음이 터지면서도 궁금해집니다. 오늘은 고양잇과 동물들의 이런 재밌고 신기한 특성 세 가지를 파헤쳐 볼게요. 반려묘와 더 가까워지고 싶은 주인님들, 끝까지 따라와 보세요!

1. 목덜미 물리면 왜 '정지 모드'?

고양이 엄마가 새끼를 옮길 때 목덜미를 물고 다니잖아요. 그 순간 새끼 고양이는 손발을 오므리고 완전히 뻣뻣해져서 꼼짝도 안 하죠? 이건 '위치 반응' 또는 '이동 반응'이라고 불리는 본능입니다. 야생에서 엄마가 새끼를 안전한 곳으로 옮길 때 포식자에게 들키지 않게 몸을 최대한 가만히 만드는 생존 전략이에요. 새끼들은 태어날 때부터 이 반응이 뇌에 새겨져 있어서, 목덜미 피부에 연결된 신경이 자극되면 근육이 자동으로 이완되고 몸 전체가 정지 상태로 들어갑니다. 성묘가 돼도 이 본능이 남아 있어서 장난치다 물리면 순간 멈칫하는 거예요. 우리 집 고양이도 빨래집게로 해보니 똑같이 작동하더라고요 – 진짜 신기!

2. 뱀 싫어하는 DNA, 진짜일까?

인간뿐 아니라 고양이도 뱀을 보면 본능적으로 공포를 느끼는 이유가 유전적이에요. 고양이의 조상들은 아프리카 사바나 같은 곳에서 뱀과 공존하며 살아남았는데, 뱀은 은밀하게 접근해 위협적인 포식자였죠. 연구에 따르면, 포유류의 뇌(특히 편도체)에 뱀 모양을 빠르게 인식하는 회로가 진화적으로 새겨져 있다고 합니다. 그러다 보니 경험 없이 뱀 그림만 봐도 경계 반응을 보입니다. 고양이의 경우 사냥 본능이 강하지만, 뱀은 독이나 재빠른 움직임 때문에 위험하다고 각인된 거예요. 그래서 고양이들이 뱀 장난감만 봐도 털이 곤두서거나 도망치는 거죠. 우리 조상처럼 DNA에 "뱀은 생존 위협"이 새겨진 셈!

3. 초록 오이가 최대 공포? 왜 도망갈까

인터넷에서 유명한 그 오이 영상들 아시죠? 고양이가 밥 먹을 때 뒤에 오이를 슬쩍 놓으면 깜짝 놀라 점프하거나 도망가는 거요. 이유는 오이가 길고 초록색으로 뱀처럼 생겼기 때문이에요. 고양이 눈엔 오이가 움직이지 않는 뱀으로 착각하는 거죠. 게다가 갑작스러운 환경 변화(익숙한 바닥에 낯선 물체 등장)에 고양이는 극도로 민감합니다. 따라서 먹이 사냥 중에 포식자 출현으로 오인합니다. 오이 껍질 냄새도 불쾌할 수 있고요. 재밌어 보이지만, 이건 고양이에게 진짜 스트레스라 장난으로 하면 안 돼요. 대신 안전한 장난감으로 본능 자극해 주세요!
고양이 키우는 재미는 이런 '왜?'를 풀어가는 데 있죠. 다음엔 우리 야옹이가 왜 이러는지 더 파헤쳐 볼까요? 댓글로 여러분 고양이 이야기 공유해 주세요~