유가 폭등 시대, 항공유 이해하기! 왜 비행기가 취소될까요?

요즘 뉴스 보시면 유가가 정말 가파르게 오르고 있잖아요.
중동 전쟁 여파로 항공편 취소 소식까지 들려요.

오늘은 항공유가 도대체 어떤 기름이고,
왜 비행기가 실제로 취소까지 되는지 최대한 쉽게 정리해 보려고 합니다.

1. 항공유는 어떤 기름일까요?

항공유는 일반 승용차에 들어가는
휘발유, 경유와는 조금 다른 기름입니다.

대부분의 민간 여객기가 쓰는 연료 이름은
‘제트 A-1(JET A-1)’이고, 등유 계열 연료예요.

비행기는 고도 1만 m 이상, 영하 수십 도의 온도, 낮은 기압에서 날아야 하죠.
그래서 항공유는 이런 조건에서도 잘 타고, 얼지 않고, 기포가 과하게 생기지 않도록 설계된 연료입니다.

간단히 숫자로 보면 인화점은 38도 이상,
빙점은 -47도 이하 정도로 정해져 있습니다.

또 항공유에는 착빙 방지제, 부식 방지제 같은 첨가제가 소량 들어갑니다.
연료가 얼어붙거나 연료 계통이 부식되면
바로 안전 문제로 이어지기 때문에,
자동차 연료보다 안전 기준이 훨씬 까다롭습니다.

2. 항공유는 어떻게 만들어질까요?

출발점은 다른 석유 제품과 마찬가지로 모두 ‘원유’입니다.
정유공장에서 원유를 가열하면 끓는점이 낮은 성분부터 하나씩 증발하고,
이를 분리해 LPG, 휘발유, 등유, 경유, 중유 같은 다양한 석유 제품을 만들어냅니다.

여기서 항공유는 ‘등유 끓는점 구간’에서 나오는 유분을 사용합니다.

이 등유 유분을 그대로 쓰는 것이 아니라,
여러 정제 공정을 거쳐 항공기에 맞는 품질로 다듬게 됩니다.

대표적으로 Merox 공정이나 수첨탈황 공정을 통해
황 성분과 냄새, 불순물을 제거하고,
빙점 기준을 맞추면서 첨가제를 더해 최종 항공유 규격에 맞춰 줍니다.

민간 항공유는 전 세계적으로 거의 ‘JET A-1’ 단일 규격을 쓰기 때문에,
각 나라 정유사들은 이 규격에 맞춰 생산을 하고 있습니다.

원유 한 드럼에서 나오는 항공유 비율은
휘발유, 경유에 비해 많지 않은 편입니다.

그래서 수요가 갑자기 늘거나,
지금처럼 공급망에 문제가 생기면
가격과 수급이 동시에 휘청이기 쉬운 구조이기도 합니다.

3. 그렇다면, 실제로 비행기는 왜 취소될까요?

요즘 기사들을 보시면 “항공유 수급이 어려워 운항을 줄인다”는 표현이 자주 나옵니다.
실제로 일본, 베트남, 필리핀 일부 공항에서는
한국 항공사들에 항공유 신규 공급 계약을 할 수 없다고 통보했고,
기존 물량도 모두 맞추기 어렵다는 얘기가 나왔습니다.

이 말은 결국, 해당 공항을 오가는 노선은 아예 줄이거나,
일정 기간 동안은 운항을 중단할 수도 있다는 뜻입니다.

베트남 항공사 비엣젯은 “베트남 내 항공유 공급이 원활하지 않다”며
인천, 부산 출발 일부 노선 운항 취소를 공지하기도 했고,

국내 저비용 항공사들도 다낭, 세부, 괌 같은 인기 노선 일부를
비운항·감편하는 쪽으로 계획을 세우고 있습니다.

여기에 중동 전쟁과 호르무즈 해협 봉쇄 우려로 쿠웨이트 등
주요 수출국에서 항공유 공급이 막히면서,

글로벌 항공사들까지 “다음 달 이후 쓸 항공유 확보가 불확실하다”는 말까지 나오고 있습니다.

국제 항공 관련 단체에서도 “지금의 핵심 문제는 단순 가격이 아니라,
앞으로 연료가 충분히 있느냐의 문제”라고 할 정도입니다.

이 정도 상황이면, 운항 취소가 단순 ‘회사 사정’이라기보다,
실제 연료 부족 리스크 때문에 생기는 현상이라고 보는 게 더 맞을 것 같습니다.

4. 항공유, 부족한 건가요? 비싼 건가요?

짧게 말씀드리면 둘 다입니다.
다만, 지금은 특히 “부족하면서 비싼” 상황에 가깝습니다.

먼저 가격부터 보면,
싱가포르 항공유 가격이 배럴당 230달러 안팎까지 올라
사상 최고 수준을 기록했고,
이전보다 140% 가까이 급등했다는 분석도 있습니다.

한국 기사에서는 항공유 가격이 전쟁 전보다
두 배 가까이 올랐다는 표현까지 나오고 있습니다.

이 때문에 한국 출발 국제선 유류할증료도 크게 오른 상태고,
일부 노선은 앞으로 2~3배 수준까지 인상될 수 있다는 전망도 나옵니다.

그런데 지금 상황을 단순히 “비싸기만 해서”라고 보기는 어렵고,
여러 자료를 보면 핵심은 ‘가격’보다 ‘공급 가능 물량’에 가깝습니다.

호르무즈 해협 선박 정체, 중동산 원유·제품 수출 차질,
각국의 자국 항공사 우선 정책이 겹치면서,
돈을 더 내도 원하는 만큼 항공유를 받기 어려운 상황인 것이죠.

실제로 여러 공항에서 외항사 급유를 제한하거나,
아예 새 계약을 맺지 못하겠다고 통보하는 것은
전형적인 ‘부족 현상’의 신호라고 볼 수 있습니다.

과거에는 “유가가 올라서 항공권이 비싸진다”가 중심이었다면,
지금은 “연료가 너무 비싸고, 동시에 물량도 불안해서
운항을 줄이거나 취소한다”에 더 가까운 상황입니다.

정유사 입장에서도 항공유, 경유, 선박유 수급을
어떻게 배분할지 고민이 커질 수밖에 없는 국면입니다.

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5. 우리 일상에는 어떤 영향이 있을까요?

여행을 자주 다니시는 분들은 이미 체감하고 계실 것 같습니다.
항공권 가격이 전반적으로 오르고,
유류할증료가 크게 붙고, 심지어 출발을 앞두고
비행기 자체가 취소될 가능성도 예전보다 높아졌습니다.

중장기적으로는 정유사와 항공사가 지속가능항공유(SAF)를
포함해 연료를 다변화하고, 연료 효율이 좋은 기재로
교체하는 움직임이 더 빨라질 것 같습니다.

당분간 해외여행이나 장거리 비행을 계획하실 때는,
항공권 가격뿐 아니라 유류할증료와
운항 공지 두 가지는 꼭 한 번 더 확인하고 예약하시면 좋겠습니다.

상황이 빠르게 변하고 있어서,
같은 노선이라도 시기별로 조건이 꽤 달라질 수 있거든요.