벌꿀오소리는 어떻게 벌침을 견디며 꿀을 먹을까? 그럼 다른 오소리들은??

유튜브나 다큐멘터리 영상을 보다 보면 시간 가는 줄 모르고 빠져드는 동물이 있습니다. 바로 '벌꿀오소리'인데요. 수백 마리의 벌들이 사정없이 몸을 쏘아대는데도 아랑곳하지 않고, 꿀통에 코를 박은 채 마구 굴러가며 꿀을 파먹는 모습을 보면 입이 떡 벌어지곤 합니다.

도대체 어떻게 저 엄청난 벌침의 통증과 독을 견디며 꿀을 먹을 수 있는 걸까요?

 

1. 벌침도 튕겨내는 무적의 가죽과 유연한 몸

벌꿀오소리가 벌들의 집단 공격을 견뎌낼 수 있는 비밀은 바로 '타고난 방어구'에 있습니다. 벌꿀오소리의 가죽은 동물의 세계에서도 손꼽힐 정도로 두껍고 질깁니다.

사람으로 치면 두꺼운 특수 가죽 재킷을 몇 겹으로 겹쳐 입은 것과 비슷한 수준이지요. 벌침 정도는 가죽을 제대로 뚫지도 못하고 튕겨 나가기 일쑤입니다.

게다가 가죽만 두꺼운 것이 아닙니다. 가죽과 근육 사이의 결합 조직이 매우 느슨하고 유연하게 연결되어 있습니다.

만약 포식자나 벌에게 덜미를 잡히더라도, 두꺼운 가죽 내부에서 몸을 360도로 회전시켜 역공을 가할 수 있을 정도입니다. 이 덕분에 벌들이 온몸에 붙어 침을 쏘아대도 피부 깊숙한 신경이나 장기까지 독이 도달하지 않습니다.

 

2. 맹독도 이겨내는 강인한 신경독 저항성

하지만 아무리 가죽이 두껍더라도 얼굴이나 코, 눈 주변처럼 얇은 부위는 벌침에 맞을 수밖에 없습니다. 실제로 벌꿀오소리도 벌에 쏘이면 고통을 느끼고 붓기도 합니다. 다만 이들에게는 강력한 '신경독 저항성'이라는 특별한 생물학적 무기가 존재합니다.

벌꿀오소리는 코브라나 블랙맘바 같은 치명적인 독사의 독에도 견디는 독특한 수용체 변이를 가지고 있습니다. 맹독성 뱀에게 물리면 잠시 기절하여 죽은 듯 쓰러져 있다가도, 몇 시간 뒤 훌훌 털고 일어나 남은 뱀을 마저 먹어 치우지요.

벌의 독성 물질 역시 벌꿀오소리의 면역 체계와 저항력 앞에서는 그저 잠시 얼얼한 통증을 주는 정도에 불과합니다. 결국 약간의 통증보다 꿀이 주는 강력한 영양분과 달콤함이 더 크기에 끝까지 굴하지 않고 먹어 치우는 셈입니다.

 

3. 일반 오소리의 특징과 벌꿀오소리와의 차이점

그렇다면 벌꿀오소리 외에 일반적인 '오소리'들은 어떤 특징을 가지고 있을까요? 사실 재미있게도 분류학적으로 볼 때 벌꿀오소리(라텔)는 우리가 흔히 아는 일반 오소리(아시아오소리, 유럽오소리)와 사촌쯤 되는 관계일 뿐, 전혀 다른 족속에 가깝습니다.

일반 오소리는 족제비과에 속하며 주로 땅을 파고 굴을 만들어 생활하는 밤의 파수꾼입니다.

둥글둥글하고 둔해 보이는 몸집과 달리 억센 앞발톱을 가지고 있어 땅을 매우 잘 파지요. 얼룩덜룩한 얼굴 줄무늬가 특징이며, 수십 마리가 대가족을 이루어 복잡한 지하 굴 시스템을 공유하며 살아가는 사회적 동물입니다.

일반 오소리들 역시 지렁이, 곤충, 작은 족제비나 쥐, 과일, 뿌리 등을 가리지 않고 먹는 대표적인 잡식성 동물입니다. 야생에서 곤충의 애벌레나 벌집을 발견하면 땅을 파서 잡아먹기도 합니다. 하지만 벌꿀오소리만큼 꿀과 벌집에 집착하거나, 독에 완벽한 저항력을 가진 수준은 아닙니다.

 

4. 오직 벌꿀오소리만이 가진 독보적인 생존 전략

오직 '벌꿀오소리'만이 꿀과 벌에 대한 유난스러운 집착과 치명적인 독 저항성, 그리고 세상에서 가장 무서움이 없는 동물로 기네스북에 등재될 만큼 강인한 공격성을 전담하여 진화시켜 왔습니다.

족제비과 동물 특유의 집요함과 단단한 피부라는 기본 형질 위에, 아프리카와 아시아의 가혹한 생태계에서 살아남기 위해 독 저항력이라는 극단적인 스펙을 추가로 찍어낸 셈이지요.

지독할 정도로 굴하지 않는 생존력과 무모해 보일 정도의 담력, 거기에 가죽과 면역력이 만들어낸 독특한 식성까지. 영상 속 벌꿀오소리의 거침없는 꿀 먹방 뒤에는 자연이 만들어낸 신비롭고 놀라운 진화의 비밀이 숨어 있었습니다.