경유는 가벼운 기름인가? 왜 디젤이라고 불릴까? 한자 뜻 부터 이해하는 휘발유와 경유

주유소에 가면 늘 보게 되는 두 단어가 있습니다. 바로 ‘휘발유’, ‘경유’죠. 얼핏 보면 ‘가벼울 경(輕)’자를 쓰니까 경유가 더 가벼운 기름 같고, 휘발유는 그냥 잘 날아가는 기름 같고, 뭔가 애매하게 느껴지기도 합니다.

디젤 차는 경유, 가솔린 차는 휘발유라고 외워서 쓰긴 하는데, 왜 이름이 이렇게 붙었는지 생각해 보면 재밌을 것 같아요.
 

경유(輕油)는 진짜 ‘가벼운 기름’일까?

먼저 한자부터 볼게요. 경유는 ‘輕油’로, 문자 그대로는 ‘가벼운 기름’이라는 뜻입니다.

휘발유는 ‘揮發油’로, ‘흩어질 휘(揮), 잘 날아갈 발(發)을 써서 ‘잘 날아가는 기름’, 즉 휘발성이 강한 기름이라는 뜻이죠.

한자만 놓고 보면 ‘휘발유 = 잘 날아가는 기름’, ‘경유 = 가벼운 기름’입니다.

이렇게만 보면 일반적인 감각으로는 “그럼 휘발유보다 경유가 더 가벼운 거야?”라고 생각하기 쉬어요.
하지만 실제 밀도는 그 반대에 가깝습니다.

상온 기준으로 휘발유는 보통 물보다 가벼운 약 0.7~0.8 g/cm³ 정도, 경유는 그보다 조금 더 무거운 약 0.8~0.9 g/cm³ 정도로 알려져 있습니다.

즉, 질량 기준으로는 경유 쪽이 휘발유보다 더 무거운 기름에 가깝죠.

그럼 왜 굳이 ‘가벼울 경(輕)’자를 썼을까요? 여기서 포인트는 ‘휘발유랑 비교해서 가볍다’가 아니라,

더 무거운 기름, 즉 중유(重油)와 비교해서 상대적으로 가벼운 기름이라는 데 있습니다.

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경유의 가볍다는 기준은 ‘중유(重油)’였다

정유 공정에서 나오는 기름을 아주 대충 나누면, 위에서부터 가벼운 순서대로 순으로 내려갑니다. 

• LPG
• 휘발유
• 등유
• 경유
• 중유
• 아스팔트 같은 찌꺼기

여기서 ‘가벼움, 무거움’은 점도, 끓는점, 분자량 등이 섞인 개념이라고 보시면 됩니다.

끓는점이 낮아 잘 날아가는 휘발유, 등유, 경유 같은 것들이 ‘경질유’, 반대로 끓는점이 높고 되직한 벙커C유 같은 것들이 ‘중질유’에 속하죠.

초기에는 선박용이나 발전용으로 사용되던 끈적한 연료를 ‘중유(重油, heavy oil)’라고 불렀고, 여기에 대비해서 상대적으로 더 가볍고 다루기 쉬운 연료를 ‘경유(輕油, light oil)’라고 부르기 시작했습니다.

그러니까 경유의 ‘가벼울 경(輕)’은 휘발유와의 비교가 아니라, 중유와의 상대적인 표현인 셈이죠.

정유공장

쉽게 말해서, “벙커C유 같은 아주 무거운 기름 = 중유”, “그거보다는 가벼운, 하지만 휘발유보단 무거운 기름 = 경유”라는 이름 구조입니다.

우리 입장에서 주유소 선택지는 휘발유냐 경유냐라서 헷갈릴 뿐이지, 정유 업계에서 보면 중유까지 포함한 더 긴 스펙트럼 안에서 붙은 이름이에요.
 

그렇다면 왜 디젤 = 경유가 됐을까?

이제 디젤 이야기를 해볼까요. 디젤은 사실 ‘연료 이름’이 아니라, 디젤 엔진, 디젤 사이클에서 나온 엔진 방식의 이름입니다.

가솔린 엔진은 점화 플러그로 불꽃을 튀겨 연료를 태우는 반면, 디젤 엔진은 공기를 강하게 압축해 온도를 높인 뒤, 거기에 기름을 분사해 자연 발화를 시키는 방식이죠.

각각에 맞는 연료를 쓰다 보니, 디젤 엔진용 연료, 가솔린 엔진용 연료가 나눠진 겁니다.

 
디젤 엔진은 구조상 휘발유처럼 너무 가볍고 휘발성 높은 연료보다는, 중간 정도 끓는점과 점도를 가진 연료에 더 적합합니다.

초기 디젤 엔진이 등유, 기름, 심지어 식물유도 태울 수 있었던 이유가 여기에 있죠.

이 중에서 정유 과정에서 휘발유보다 무겁고, 중유보다는 가벼운 ‘중간 영역’ 기름이 딱 디젤 연료로 쓰기 좋았고, 그 구간의 기름이 바로 우리가 지금 “경유”라고 부르는 부분입니다.

그래서 일본식, 서구식 명칭에서는 이걸 ‘Light oil(경유)’, ‘Gas oil’ 같은 이름으로 부르다가, 우리나라에서는 한자로 ‘輕油’를 채택해 디젤 연료 = 경유라는 공식이 굳어졌습니다.

디젤 엔진에 쓰는 대표적인 경질유라서, 자연스럽게 “디젤 = 경유”라는 등식이 머릿속에 심어진 거죠.
 

휘발유·경유 이름, 이렇게 기억하면 덜 헷갈린다

정리해 보면, 일반적인 인식과는 좀 다르게 휘발유가 더 ‘가벼운’ 연료에 가깝고, 경유는 그보다 무거운 편에 속합니다.

그런데도 이름은 휘발유(揮發油, 잘 날아가는 기름), 경유(輕油, 중유에 비해 가벼운 기름)라 붙어 있어서 처음 보는 입장에서는 헷갈리기 딱 좋죠.

휘발유와 경유

나중에 누가 “경유가 가벼울 경자 쓰니까 휘발유보다 가벼운 거 아니야?”라고 물으면, “사실은 중유보다 가벼워서 경유라는 거고, 디젤 엔진에 딱 맞는 중간 정도 무게의 연료라서 그렇게 부르게 된 거예요”라고 설명해 주시면,

꽤 그럴듯한 TMI 토크가 될 겁니다. 화학이나 정유 쪽을 알고 보면, 일상적인 한자어 속에도 이런 공정의 힌트가 살짝씩 숨어 있는 게 꽤 재미있더라고요.