버섯을 먹었더니 '작은 사람들'이 보였다? 90년 묵은 수수께끼의 범인

버섯을 먹고 나서 손바닥만 한 사람들이 줄지어 걸어 다니는 모습을 봤다는 이야기, 믿어지시나요?
동화 같은 이 이야기는 사실 90년 넘게 과학자들을 괴롭힌 수수께끼였어요.
최근 미국 유타대 연구팀이 그 범인으로 지목된 버섯의 정체를 밝혀 화제가 됐습니다.

키 3~30cm, 수백 명의 '작은 사람들'

이 현상은 '릴리퍼트 환각'이라고 불려요.
『걸리버 여행기』 속 소인국 릴리퍼트에서 따온 이름입니다.

경험한 사람들은 키 3~30cm쯤 되는 사람들이 수십에서 수백 명씩 보였다고 말해요.
약 90%는 요정이나 광대처럼 알록달록한 옷차림이었다고 합니다.
숟가락에서 국그릇으로 뛰어들어 헤엄쳤다는 묘사도 있다니, 꽤 생생했던 모양이에요.

사실 이 환각은 버섯만의 일이 아니에요.
1900년대 초 프랑스 정신과 의사 라울 르루아가 처음 이름을 붙였고, 알코올 금단이나 치매, 황반변성 같은 상황에서도 드물게 보고돼 왔어요.
2021년 한 연구자가 문헌 속 사례 226건을 모아 분석했을 정도로, 의학계에서도 오래된 관심사였습니다.

 

1934년에 시작된 긴 수수께끼

서구 과학자들이 이 이야기를 처음 접한 건 1934년 파푸아뉴기니에서였어요.
현지에서는 '버섯 광기'라 불리던 현상이었습니다.

1950~60년대에는 인류학자와 균학자들이 그물버섯과(科)에 속한 버섯 몇 종으로 후보를 좁혔어요.
LSD를 처음 합성한 화학자 알베르트 호프만도 시료를 분석했지만, 환각 성분은 끝내 찾지 못했다고 합니다.
결국 이 이야기는 한동안 근거 없는 소문처럼 묻혀 버렸어요.

 

범인은 '손에 쥐면 파래지는' 버섯

실마리는 다른 곳에서 나왔어요.
1990년대 중국 윈난성에서, 2024년에는 필리핀 북부 원주민 마을에서 비슷한 사례가 보고됐거든요.

유타대 콜린 돔나우어와 브린 덴팅어 연구팀은 이 버섯들의 유전체를 분석했어요.
그 결과 두 지역의 버섯이 '란마오아 아시아티카(Lanmaoa asiatica)'라는 같은 종으로 확인됐습니다.

윈난에서는 '손에 쥐면 파래진다'는 뜻의 이름으로 불려요.
시장에서 팔리는 인기 식용 버섯이지만, 덜 익혀 먹으면 환각이 나타난다고 합니다.

연구팀은 같은 속 버섯 53점을 분석하다가 17종을 확인했고, 그중 4종은 새로 발견한 종이었어요.
수수께끼를 풀러 갔다가 신종까지 찾아낸 셈이죠.

더 흥미로운 건 따로 있어요.
환각버섯의 대표 성분인 실로시빈은 물론, 알려진 환각 물질을 만드는 유전자가 전혀 보이지 않았다는 점이에요.
연구팀은 아직 아무도 모르는 새로운 물질이 숨어 있을 것으로 보고, 다음 단계로 이를 찾아낼 계획이라고 밝혔습니다.

 

가을 산의 버섯은 눈으로만

이 소식을 읽으며 문득 요즘 우리 산이 떠올랐어요.
국내에 자생하는 버섯은 2,292종인데, 먹을 수 있다고 확인된 건 416종으로 약 18%뿐이라고 해요.
나머지 1,550종은 먹어도 되는지조차 아직 모르는 상태입니다.

'색이 수수하면 괜찮다', '벌레가 먹은 버섯은 안전하다', '은수저가 검게 변하면 독버섯' 같은 말은 과학적 근거가 없다고 알려져 있어요.
독버섯과 식용 버섯이 같은 자리에서 나란히 자라기도 한답니다.

90년 묵은 수수께끼가 이제야 풀린 걸 보면, 버섯 세계는 아직 우리가 모르는 게 훨씬 많은 곳인 듯합니다.
올가을 산책길에 만난 버섯은 사진으로만 담아 오시면 좋겠어요.