실패하면 끝? 누리호 4차 발사가 진짜 떨렸던 과학적 이유

“성공했대~” 하고 지나가기엔 이번 누리호 4차 발사, 조금 남다릅니다. 새벽 1시 13분, 전남 고흥 나로우주센터에서 하얀 화염을 내뿜고 날아오른 누리호는 단순히 ‘4번째 발사 성공’이 아니라, 한국 우주개발이 완전히 다른 단계로 넘어가는 신호탄 같은 이벤트였거든요. 이번 글에서는 발사 성적표가 아니라, 그 뒤에 숨어 있는 재미있는 포인트들, 과학과 산업 이야기로 풀어보겠습니다.

처음부터 심상치 않았던 새벽 발사, 왜 밤이었을까?

누리호 4차 발사는 한국형 발사체로는 첫 야간(심야) 발사였습니다. 단순히 구경하라고 예쁘게 불꽃쇼를 해 준 건 아니고, 위성이 궤도에 올라가 만나는 태양·지구·지상국의 상대 위치를 고려한 ‘궤도역학의 선택’이었죠. 주탑재체인 차세대중형위성 3호와 12기의 큐브위성이 도는 600km 궤도에서 통신·전력·임무 운용에 가장 유리한 시점을 노린 결과입니다.

흥미로운 건 발사 20여 분 전, 로켓과 지상 설비를 연결하는 엄빌리컬 시스템의 압력 센서가 이상 신호를 띄워 발사 시각을 18분 늦췄다는 점. 센서만 불량이고 실제 압력은 멀쩡하다는 걸 확인해 ‘센서 말고 데이터’를 믿고 과감히 진행했는데, 이게 실전 운용 능력을 보여준 상징적인 장면이기도 했습니다. 예전처럼 “조금이라도 이상하면 그냥 연기!”만 하는 단계에서, 데이터 분석 기반으로 리스크를 관리하는 단계로 올라간 셈이죠.

이번엔 진짜 ‘연구용 로켓’이 아니라 ‘우주 택배 트럭’이었다

2·3차 때의 누리호가 “우리 로켓 잘 날아가는지 보자”에 초점이 있었다면, 4차는 거의 완전히 달라졌습니다. 이번 임무의 공식 목표는 “국내 위성들을 안정적으로 궤도에 올리는 실전형 발사 운용”이었거든요.

실제로 누리호 4차에는 516kg짜리 차세대중형위성 3호와 큐브위성 12기, 총 13기가 실렸고, 3차 때보다 위성 총무게가 거의 두 배 가까이 늘었습니다. 이건 그냥 ‘시험비행’이 아니라, 우주로 짐을 ‘제대로’ 나르는 화물기 역할을 했다는 뜻입니다. 이제 누리호는 “잘 날아가는 로켓인가요?”에서 “이제부터는 정기 운항 스케줄 짤까요?”로 질문이 바뀌고 있어요.

이제는 나라가 아니라 회사 이름이 먼저 나온다: 한화가 만든 누리호

이번 4차 발사의 가장 큰 키워드 중 하나는 ‘민간 주도’입니다. 누리호 1~3차까지는 한국항공우주연구원이 설계·제작·조립을 총괄했지만, 4차부터는 한화에어로스페이스가 발사체 제작·조립을 총괄하고 발사 운용에도 참여하는 구조로 바뀌었습니다.

즉, 이번 성공은 “국가 연구기관이 만든 실험용 로켓이 또 성공했다!”가 아니라, “한국 민간 기업이 실전용 발사체를 처음으로 성공적으로 운용했다!”라는 의미에 더 가깝습니다. 앞으로 5·6차 발사까지 같은 구조로 반복하면서, 7차 이후에는 민간 체계종합기업이 전 과정을 주도하는 모델을 목표로 하고 있어요. 한국판 ‘뉴스페이스’의 첫 페이지가 열린 셈입니다.

13기 위성 한 번에 싣고 가는, 한국판 “우주 배송차”의 탄생

이번 누리호에 실린 위성 구성도 흥미롭습니다. 주인공은 516kg급 차세대중형위성 3호, 그리고 그 주변에서 빙 둘러 탄 12기의 초소형 큐브위성이죠. 하나의 발사체가 크고 작은 위성들을 ‘합승’시키는 방식은 발사 비용을 줄이고, 다양한 임무를 동시에 수행할 수 있게 해 줍니다.

이 큐브위성들은 지구 관측, 통신 실험, 우주 환경 모니터링 등 각자 역할을 갖고 있고, 순차적으로 지상국과 교신하면서 상태 확인을 진행 중입니다. 쉽게 말하면, 누리호는 한 번 발사로 다목적 “우주 스타트업들”을 한꺼번에 궤도로 실어올린 셈이죠. 앞으로 한국 대학·연구소·스타트업이 “우리도 큐브위성 하나 만들어서 누리호 타고 올라갈까?”를 본격적으로 고민하게 되는 계기가 될 수 있습니다.

이제 진짜 중요한 건 ‘다음’이다

누리호는 이번 4차 성공으로 “3연속 성공”이라는 기록을 만들었고, 우주항공청은 2027년까지 2번 더 발사한 뒤, 차세대 발사체로 넘어갈 계획입니다. 여기서부터는 발사 한 번 성공할 때마다 박수 치고 끝내는 시대가 아니라, “얼마나 자주, 얼마나 싸게, 얼마나 안정적으로 쏘느냐”가 승부 포인트가 됩니다.

이번 4차 발사는 그래서 더 흥미롭습니다. 야간 발사라는 도전, 13기 위성 한꺼번에 나르는 실전 화물 임무, 그리고 한화에어로스페이스가 총괄한 첫 민간 제작·운용. 모두 “이제 한국도 ‘우주 갈 줄 아는 나라’에서 ‘우주를 쓰는 나라’로 넘어가는 중”이라는 신호처럼 보입니다.
다음 번 밤하늘에서 또다시 누리호의 화염 기둥이 보인다면, 그건 아마 ‘기념일’이 아니라 ‘일상’으로 가는 연습일지도 모르겠네요.