아기 옥수수를 통째로? 일본 별미인 '영콘 구이'에 관하여
일본의 아담한 이자카야나 포장마차 거리를 걷다 보면, 석쇠 위에서 초록색 겉껍질을 그대로 두른 채 노릇하게 구워지는 작은 옥수수를 볼 때가 있습니다.
처음 보면 "어? 저렇게 작고 가느다란 옥수수를 껍질째 찐다고?" 하고 호기심이 생기곤 하지요.
이 음식의 정체는 바로 '영콘(ヤングコーン)' 또는 '베이비콘(ベビーコーン)'이라고 불리는 어린 옥수수입니다.
통조림으로 자주 접했던 유백색의 작은 옥수수와 달리, 일본 포차나 이자카야에서는 갓 수확한 생 영콘을 껍질째 구우거나 쪄서 내어주는 경우가 많습니다.
영콘은 어떻게 식탁으로 올까?
원래 영콘은 큰 옥수수를 더 튼튼하고 달콤하게 키우기 위해 줄기 하나에서 미리 솎아내는 과정에서 얻어집니다.
옥수수 알맹이가 크게 자라기 전에 채취하기 때문에, 굵은 옥수수와 달리 심지까지 부드러워서 통째로 먹을 수 있는 것이 특징입니다.
일본에서는 5월에서 7월 사이에 생 영콘이 주로 수확되는데, 이 시기 이자카야에서는 계절의 시작을 알리는 아주 특별한 별미 안주로 통합니다.
버터 한 조각과 소금, 그리고 은은한 불향
포차에서 나오는 영콘 요리는 조리법이 매우 단순하지만, 그래서 더 깊은 인상을 줍니다.
겉껍질을 한두 겹 남겨둔 상태로 직화나 숯불에 천천히 구워내면, 껍질 내부에서 자체 수분이 증발하며 알맞게 스팀 처리가 됩니다.
손님 앞에는 껍질이 살짝 탄 듯한 영콘이 전달되는데요. 뜨거운 껍질을 조심스럽게 벗겨내면 김이 모락모락 피어오르며 고소하고 단 향이 코끝을 스칩니다.
갓 구워낸 영콘 위에 버터 한 조각을 올려 자연스럽게 녹이고, 소금이나 쇼유(간장)를 살짝 곁들여 한 입 베어 물면 잊기 힘든 식감이 찾아옵니다.
옥수수 알갱이의 샤키샤키(오독오독)한 식감과 촉촉한 아삭함이 동시에 느껴지거든요.
버릴 것이 없는 수염의 반전 매력
영콘 구이를 먹을 때 가장 재미있는 부분은 바로 옥수수 수염입니다.
보통 옥수수 수염은 떼어내고 버리기 일쑤지만, 어린 영콘의 수염은 뼛속까지 부드럽고 달콤한 즙을 품고 있습니다.
실타래처럼 엉겨 있는 촉촉한 수염을 영콘 실체와 함께 입에 넣으면, 약간의 쌉싸름함과 함께 자연 그대로의 은은한 단맛이 퍼집니다.
처음에는 "수염까지 먹는다고?" 하며 머뭇거리게 되지만, 한 번 맛보고 나면 오히려 수염 부분을 찾아 먹게 될 정도랍니다.
자연이 준 작은 선물
거창한 양념이나 화려한 기교 없이, 그저 옥수수 본연의 향과 수분, 그리고 약간의 간만으로 완성되는 영콘 구이.
소박하지만 재료 자체의 싱그러움을 고스란히 담아낸 모습이 참 정겹게 다가옵니다.
일본의 작고 조용한 술집 한구석에서 김이 피어오르는 영콘 구이를 마주할 때면, '자연이 주는 계절의 소소한 기쁨이란 이런 것이 아닐까' 하는 생각이 들곤 합니다.
혹시 일본 여행 중 이자카야 메뉴판에서 'ヤングコーン(영콘)'이나 'ヤングコーン 焼き(영콘 구이)'를 발견하신다면, 꼭 한번 맛보시기를 권해드립니다.