공룡은 사라졌는데 악어는 어떻게 살아남았을까? 2억 년 동안 '따뜻한 곳으로 이사 다닌' 생존법

자연과 세상을 천천히 바라보는 관찰자 2026. 11. 3. 11:01

공룡을 멸종시킨 소행성 이야기는 다들 한 번쯤 들어 보셨을 거예요.
그런데 그 시절 공룡 곁에 살던 악어는 지금도 강가에서 느긋하게 햇볕을 쬐고 있습니다.
같은 재앙을 겪었는데, 악어는 어떻게 살아남았을까요?

지난 10월 21일 학술지 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 이 질문에 대한 흥미로운 답이 실렸어요.
열쇠는 의외로 '바뀌지 않는 고집'이었습니다.

악어와 그 친척들을 묶어 '위악어류(Pseudosuchia)'라고 부릅니다.
이 무리는 2억 4천만 년도 더 전인 트라이아스기에 등장해, 첫 공룡이나 포유류보다 먼저 나타난 것으로 알려져 있어요.

옛 악어 친척들은 지금보다 훨씬 다양했습니다.
땅 위를 누비던 길이 약 9m의 최상위 포식자도 있었고, 풀을 먹거나 바다를 헤엄친 종류도 있었어요.

약 7,500만~8,200만 년 전 북아메리카에 살던 '데이노수쿠스'는 길이가 10m를 넘었던 것으로 추정됩니다.
2020년 연구에서는 바나나만 한 이빨로 물가에 온 공룡까지 사냥했을 것으로 봤어요.
공룡도 무서워했을 악어가 있었던 셈이에요.

영국 런던대(UCL) 알피오 알레산드로 키아렌자 박사 연구팀은 400종이 넘는 멸종·현생 악어류의 족보를 만들었어요.
여기에 7,000건 넘는 화석 기록과 오늘날 악어 약 13만 건의 분포 기록, 2억 4,500만 년에 걸친 기후 모의실험을 겹쳐 보았습니다.

결과는 뜻밖이었어요.
공룡과 포유류가 다양한 기후에 몸을 맞춰 간 것과 달리, 악어는 좋아하는 온도를 거의 바꾸지 않았습니다.
조상은 약 23℃, 오늘날 악어는 26~30℃ 정도를 좋아하는 것으로 추정됐어요.

대신 사는 곳을 옮겼습니다.
지구가 따뜻해지면 극지방 쪽으로 퍼졌고, 추워지면 적도 쪽으로 물러났어요.
약 5,000만 년 전 유난히 더웠던 시기에는 남극에도 악어가 살았다고 해요.

6,600만 년 전 지금의 멕시코 유카탄반도에 소행성이 떨어졌습니다.
먼지가 햇빛을 가리며 지구가 식었고, 당시 생물 종의 약 75%가 사라진 것으로 알려져 있어요.

연구팀의 모의실험에서는 거의 모든 경우에 적도와 아열대에 악어가 살 만한 땅이 남아 있었어요.
햇빛이 15%나 줄어드는 가장 극단적인 상황에서만 그런 곳이 모두 사라졌다고 합니다.
반면 온대나 극지방에 살던 공룡들은 제때 옮겨 갈 곳이 마땅치 않았던 것으로 보여요.

몸의 특징도 한몫했습니다.
악어는 변온동물이라 비슷한 덩치의 정온동물보다 에너지가 훨씬 적게 들어요.
큰 악어는 1년 넘게 먹지 않고도 버틸 수 있다고 알려져 있습니다.

물과 땅을 오가는 생활, 가리지 않는 식성, 비교적 작은 몸집도 도움이 됐을 거라고 연구팀은 설명해요.
먹이가 귀해진 재앙 직후에는 '덜 먹어도 되는 몸'이 큰 장점이었을 겁니다.

다만 이 생존법이 앞으로도 통할지는 알 수 없어요.
공동 저자인 필립 매니언 교수는 도로와 농지, 도시 때문에 오늘날 악어가 기후 변화에 맞춰 서식지를 옮기기 어려워졌다고 짚었습니다.

이번 결과는 화석과 기후 모델로 그린 추정이라, 화석이 더 나오면 그림이 달라질 수도 있어요.
그래도 2억 년 넘게 따뜻한 곳을 찾아다니며 버텨 온 악어를 떠올리면, 그 느긋한 표정이 조금 다르게 보이는 것 같습니다.